Le polyéthylène réticulé de haute densité, résistant aux hautes et basses températures, est utilisé :
- dans les réseaux de chauffage à basse (panneaux radiants) et haute température (radiateurs et planchers chauffants)
- dans les réseaux de refroidissement par panneaux radiants et dans les systèmes de protection contre le gel et la neige.
Ce composé macromoléculaire thermoplastique - issu de la polymérisation du monomère éthylène (CH2 = CH2) - a la formule chimique suivante:
(CH2 - CH2) - n
où n définit la longueur de la chaîne macromoléculaire (la valeur moyenne de n peut également être comprise entre 10 000 et 16 000).
Les forces de cohésion des différentes chaînes macromoléculaires qui composent le polyéthylène ne sont pas de véritables liaisons chimiques, car elles sont de nature électrique (forces de « Van der Waals »). La faible énergie de ces forces de cohésion rend le matériau thermoplastique particulièrement sensible à la température.
Réticulation
L'insertion de liaisons chimiques intramoléculaires, appelées liaisons de réticulation, permet d'augmenter considérablement les performances thermiques et la résistance du produit. La réticulation modifie en effet la structure chimique du matériau en créant des connexions entre les chaînes de polymères qui forment une structure de « réseau » tridimensionnel. La nouvelle structure :
- augmente les propriétés de stabilité dimensionnelle, même à des températures élevées
- améliore la résistance à la pression, à la corrosion (par les solvants, les huiles, l'eau), à la traction, aux rayons ultraviolets, à l'abrasion et aux chocs
- réduit la déformation sous charge (creep) et l'allongement près du point de rupture
- confère au matériau des caractéristiques de mémoire thermique (polymère thermoélastique).
Marquage au jet d'encre des tuyaux PEX
Le tuyau PEX est codé avec un marquage à jet d'encre qui permet au fabricant d'identifier le produit afin de respecter les conditions de garantie exigées par la réglementation.
Pour améliorer l'ancrage de l'encre et surtout la rendre permanente dans le temps dans les différentes conditions d'utilisation et de variation de température auxquelles le tuyau PEX est soumis, il convient d'effectuer un traitement de surface plasma sous atmosphère.
En appliquant une torche de distribution sur la ligne d'extrusion du tuyau - avant le marquage - la tension superficielle du polyéthylène est élevée et l' ancrage de l'encre est optimisé.
En fonction du diamètre du tuyau, qui détermine la surface d'impression, une ou plusieurs torches peuvent être appliquées, chacune assurant un traitement d'environ 10 à 12 mm.
Le système de plasma atmosphérique ne produit pas d'ozone ni d'autres gaz polluants et peut donc être facilement installé sur n'importe quelle ligne d' extrusion de tuyaux. Il suffit d'utiliser de l'air comprimé pour diriger correctement la décharge de plasma vers la zone du tuyau à traiter.